松赞干布（？～）之前，西藏已经有佛经和佛塔传入，但当地原始宗教——苯教的势力强大，抵制佛教。松赞干布主动遣使迎请佛像，又迎娶尼泊尔尺尊公主和唐朝文成公主，为她们带来的佛像分别建造了大昭寺和小昭寺。又在拉萨周围建所寺庙，请汉族和印度、尼泊尔僧人译经，并根据佛经中的十善戒思想制定部分律法条例，但未建立僧伽制度。

赤德祖赞（～）是松赞干布之后的第三代王，他派人赴印度求法，并修建神殿供奉取回的经卷。他迎娶唐朝金城公主，汉地佛教随之传入。又派人到冈底斯山迎请印度密教学者佛密和佛寂，但两人没有受请。他还收容了因避乱而流到西藏的西域僧人。晚年派人到汉族地区取回大量经典。但赤德祖赞死后，信奉苯教的旧贵族发动了禁佛运动。赤松德赞（～）执政后，废除了禁佛令，复兴佛教，禁佛时隐藏的佛经被重新取出。他从印度请来寂护和莲华生，寂护宣讲十善业、十八界、十二因缘等思想，莲华生擅长密咒。自莲华生之后，许多印度密宗咒师纷纷进入西藏。他还营建桑耶寺，建立僧伽制度，度藏民出家。又组织译经和讲学，倡导修行，召集佛教徒和苯教徒辩论，使苯教以理论粗劣而居于劣势，达到兴佛灭苯的目的。还组织汉僧与印僧讨论以便统一信仰。经过赤松德赞的大力扶植，西藏佛教开始以完备的形式传播。

赤热巴巾时期，佛教得到进一步发展。赤热巴巾请印、藏高僧统一佛教名词，汇编梵藏佛教辞典，编定已译三藏目录，给每个僧人分配七户居民供养，称七户养僧。他还令行政制度依经律为标准，使佛教代替苯教而成为国教。他最后被反佛势力谋杀。他的兄长朗达玛上台后，推崇苯教，又下令禁佛，使佛教沉寂一百多年才重新传入，开始后弘期。

后弘期佛教是藏传佛教的正式形成时期，佛教经过和苯教的长期斗争，互相融合和渗透，已经成为西藏的统一宗教，称为喇嘛教。喇嘛是上师的意思，指有地位、有学问修养、能为人师表、指导人们修行的高僧。前弘期佛教主张三皈依，即皈依佛、法、僧三宝，后弘期佛教则强调四皈依，除皈依三宝外，还要皈依上师。

一般认为，后弘期佛教开始于宋太平兴国三年（）。这一年，西藏山南地区首领、桑耶寺寺主意希坚赞派人到当时比较盛行佛教的多康（今青海西宁一带）求取佛经，返回西藏后大量建造寺院，度僧传戒。同时，阿里地区首领意希沃也遣使去印度、克什米尔学习佛教，延请高僧，使佛教在西藏复兴和发展。这一时期的主要佛教活动，除建寺外，就是译经。传译工作到世纪初基本结束，译出的主要是印度波罗王朝流行的密教无上瑜伽部的经典。这些经典被收入后来编成的甘珠尔和丹珠尔中。甘珠尔指佛语部经典，包括显教和密教的经部和律部。丹珠尔指论部经典，包括经律的阐述和注疏、密教仪轨和其他部分。年刻成的北京版西藏大藏经中，有甘珠尔部，丹珠尔部。年刻成的德格版中，有甘珠尔部，丹珠尔部，还没有收入西藏各派高僧的著述。在译经的基础上，后弘期佛教产生了许多教派，较大的派别有宁玛派、噶当派、萨迦派、噶举派、格鲁派。较小的则有希解派、觉宇派、觉囊派、郭扎派、夏鲁派等。苯教在后弘期与佛教融合，其中的一部分也成为佛教的一个派别。各派依据的经典不同，教义也各有差别。

拉萨布达拉宫宁玛派的“宁玛”是古旧的意思，因遵循前弘期流传的旧密咒而得名。由于该派僧人都戴红色僧帽，又称红教或红帽派，是传入西藏的密教吸收苯教后形成的最早的教派。在前弘期所传的密教以秘密方式传播，而且杂有许多苯教的内容。宁玛派在秘密传播的过程中，比较分散，直到世纪因“三素尔”即素尔波且父子三代的系统组织，才形成宗派。

宁玛派依据的经典中，根本密典有部，通常奉行的有部。它的判教为九乘，由低级到高级分别是显教三乘、密咒外三乘和无上内三乘，以无上内三乘中的第三无极瑜伽乘为最圆满法，也就是宁玛宗的大圆满法。

大圆满法是宁玛派的正传教法，强调众生本来具有清净心，“空明觉了”，空指心体本来空寂，明指心体光明普照，觉指心体本来觉悟，了指心的清净，这样的心本来具足一切法，称为“圆满”。了悟这个心就是最大的方便修行法，称为“大”。大圆满法分为心部、界部和教授部三部分，心部偏重讲心空，界部偏重讲心明，教授部则亦空亦明。

宁玛派的著名寺庙有多吉扎寺、敏珠林寺、四川西部的竹箐寺和噶妥寺等。宁玛派于世纪传入不丹，后又传入尼泊尔，世纪传入印度和欧洲。